Yvon Chouinard, de oprichter van Patagonia, begon in 1953 als klimmer toen hij op 14-jarige leeftijd lid werd van een valkeniersclub in Zuid-Californië. Een van de volwassen leiders, Don Prentice, leerde de jongens hoe ze vanaf kliffen naar de valkennesten moesten abseilen. Deze eenvoudige les ontketende bij Yvon een levenslange liefde voor rotsklimmen. In 1957 ging Yvon naar een schroothoop en kocht hij een gebruikte kolensmederij, een aambeeld en wat tangen en hamers, waarna hij zichzelf het smidsvak begon aan te leren. Hij maakte zijn eerste rotshaken van een oud maaidorserblad en testte ze tijdens zijn eerste beklimmingen van de Lost Arrow Chimney en de noordwand van Sentinel Rock in Yosemite.
Het nieuws verspreidde zich snel en al gauw wilden al zijn vrienden Chouinards rotshaken van chroom-molybdeenstaal hebben. Voordat hij het wist, was hij een bedrijf begonnen. Hij kon twee van zijn rotshaken per uur smeden en verkocht ze voor 1,50 dollar. In 1965 ging Yvon een partnerschap aan met Tom Frost en richtten ze Chouinard Equipment op. Gedurende de negen jaar dat Frost en Chouinard partners waren, herontwierpen en verbeterden ze vrijwel elk klimgereedschap om het duurzamer, lichter, eenvoudiger en functioneler te maken. Tegen 1970 was Chouinard Equipment uitgegroeid tot de grootste leverancier van klimhardware in de Verenigde Staten.
Het bedrijf groeide en ze begonnen de verkoop van kleding te zien als een manier om de marginaal winstgevende hardwarebusiness te ondersteunen. In een tijd waarin de gehele klimcommunity vertrouwde op traditionele, vochtabsorberende lagen van katoen, wol en dons, zochten zij elders naar inspiratie en bescherming.
Dankzij een innovatieve aanpak begon het merk razendsnel te groeien en wist het op vele vlakken zijn culturele waarden te behouden.